社最核心的内涵是其宗教内涵，因此，我们研究社起源的问题，就必须从宗教学的角度加以考察。
和其他宗教现象一样，社崇拜是一种集体表象，它的最大特点便是集体意识，这种集体意识的产生，是一个渐进的过程。
我们研究社的起源问题，主要是研究这种集体意识的具体内涵及其产生过程。如果把起源理解成绝对的开端，这一问题便没有什么科学性可言。
对于某种自然的物质，追溯其最早起源往往不能得出最终结果，对社会科学的诸现象，就更不可怀有此种奢望。
社崇拜的第一对象，也就是最为原始的对象，肯定是一种物质存在，这种存在是社崇拜的客体，对这种客体崇拜的产生是崇拜者的一种主观行为，它产生于人们的头脑之中。
研究社崇拜的产生，也就是研究被崇拜的客体的某些属性在人们头脑中产生影像，从而形成集体表象的过程。
研究社的起源问题，必须首先了解宗教起源的有关理论，现在先将有关宗教起源的相关理论介绍如下。
宗教起源问题是宗教学最为重要的问题之一。早在希腊罗马时代，学者们便开始对这一问题进行探索。
古代希腊的唯物主义哲学家德谟克里特认为，古代希腊人所信仰的神灵就是打雷闪电之类的自然现象，此种神灵观念起源于人对自然奇异现象的恐惧。
持神灵产生于恐惧说的学者还有伊壁鸠鲁、卢克莱修等人。亚里士多德虽然也认为神灵起源于天象，但他认为是
起源于人们对天象的神奇而非恐惧。克塞诺芬尼认为，神灵是人的虚构，是拟人化的产物。
希腊智者派哲学家普罗蒂库斯认为，宗教和神灵观念起源于人对生存攸关的自然力的感恩活动。
除了以上具有代表性的观点外，克里底亚的“神道设教说”、犹希麦如的“人死封神说”，在古希腊、罗马也都有着一定的影响。
古代希腊罗马思想家们对宗教起源问题的探索，主要是探索古代神灵或灵魂的产生途径。
他们的学说大多是从心理学角度出发，根据一些神灵产生的现象对宗教起源进行探索，他们的观点大多能够揭示一方面之事实，但都不能揭示宗教起源的一般规律。
将宗教起源建立在社会科学的基础上加以探索，是达尔文的进化论产生以后的事情。
进化论创立后，很快成为社会科学研究的基础。学者们在进化论思想影响下探索宗教起源，提出了许多影响当代学术的不朽学说。
在当代学术界最有影响的宗教起源学说，有实物崇拜说、祖先崇拜说、万物有灵说和图腾崇拜说等。
实物崇拜说又称拜物教，此学说是由十八世纪法国百科全书学派的主要代表之一霍尔巴赫明确提出的，他肯定人类历史上最早出现的宗教是拜物教。
此教所崇拜的对象就是自然物和自然势力，即粗俗的物质世界本身，以后才逐渐发展为崇拜那支配自然势力的实体，即人格化的神灵。
实物崇拜说，发现了宗教产生必须依赖于自然物质这一事实，对宗教起源的探索作出了贡献。
泰勒的万物有灵说，就是在批判继承这一学说的基础上发展而来的。不过这一学说过分强调了宗教崇拜的客体在宗教形成过程中的作用，对宗教崇拜的主体的作用，也就是说对人类意识反映客现存在物体属性的作用，有所忽略。
这样，存在丰富思想世界的宗教内涵，变成了枯燥无味、缺乏感情的实物崇拜。此说出现后，受到学者们的批评。这一条说在当代宗教学上的影响，变得越来越微弱。
宗教起源于祖先崇拜说是由英国社会学家斯宾塞最先提出的。斯宾赛宗教起源的学说有三要素：
他认为，因为任何自然神都是自然的人格化，因此在任何超自然神背后，都可以找到一位人格，凡是超越普通的一切，野蛮人就以为是超自然的或神秘的。
超群的名人也是如此，这名人或是创立部族的远祖，或是一位著名的巫医，或是某些新技术的发明者，他们生前受人敬畏，死后其鬼神受人崇拜。
斯宾塞的学说看到了祖先崇拜在宗教起源上的重要意义，也揭示了宗教起源过程中自然神人格化这一重要现象。
但是，我们知道，自然物背后神灵的产生，是自然物的属性在人们心灵的反映，尽管这种反映有时是扭曲的，但它绝不仅仅是属于祖先神灵这一种。
将自然物背后具有人格化的神灵都最终归结为祖先的神灵，是将复杂的神灵产生途径过分简单化了。
神灵除了通过祖先崇拜和人类自身生理现象的神化外，由于人们对自然现象的无知，对自然现象也会产生神灵的情感，自然崇拜因此而产生。
人们崇拜的自然物的神灵，并非仅是自然物人格化的结果。
从上文的论述我们还注意到，斯宾塞祖先崇拜的含义是比较宽泛的，对超群名人的崇拜，也列入祖先崇拜的范畴。
虽然他有意识地扩大了祖先崇拜的范围，但他的祖先崇拜是一切宗教的起源的说法，在宗教起源问题上仍不具有普遍性。
涂尔干曾对这种说法提出了批评，他说：
风靡十九世纪学术界，在当代仍有着重大影响的宗教起源学说，当首推英国人类学家泰勒提出的万物有灵说。
他在承认人类早期的宗教崇拜对象是自然物和自然力的同时，提出这些自然物之所以受到原始人类的崇拜，乃是当时的人们相信万物的背后有某种灵魂或精灵。
祖先崇拜、实物崇拜和自然崇拜之前，已有万物有灵的崇拜。野蛮人认为物体是活的，环境中确确实实沸腾着精神生命-才是构成自然宗教的唯一基础。万物有灵崇拜乃是一切宗教的源泉。
关于万物有灵观念的产生，泰勒认为，原始人根据睡眠、出神、疾病、死亡、梦幻等生理心理现象的观察，推论出与身体不同的灵魂观念。
把它应用到自然物之上，使自然物和自然力精灵化、神灵化，从而形成万物有灵论。
万物有灵学说的提出，注意了原始人思维的特征，既强调了宗教崇拜客体的作用，吸收了自然崇拜的合理内核，又强调了人类思维在宗教产生中的作用，比较准确地揭示了宗教起源的一般规律。
吕大吉先生在分析了宗教起源的各种学说后，认为万物有灵论是比较科学的理论，在其所著《宗教学通论新编》中便采用了这一理论。
万物有灵论提出于十九世纪七十年代，当时正是进化论风靡全球的时代，像斯宾塞一样，泰勒也是进化论的信奉者，进化论所包含的庸俗进化思想，他们都未能脱其臼壳。
万物有灵论是这一时代的产物，常常因此而受到后代学有的责雄。抛开时代的局限，泰勒在论证万物有灵论时，也像斯宾塞一样，将灵魂观念应用于自然物之上。
其实神灵观念在人们头脑中的产生是非常复杂的，由人本身产生的神灵而外推自然界的说法，并不一定十分恰当。
使自然物、自然力精灵化这样的推理在方法上存在的缺陷，影响了人们对万物有灵这一命题的信任程度。
随着时代的发展，人们试图对万物有灵论的缺陷进行一些弥合，于是在宗教起源问题上出现了前万物有灵论。
这种理论又可分为马纳说和巫术说。马纳说认为，马纳先于灵魂而存在，因此探索宗教起源，应从马纳而不是从灵魂人手。巫术说的倡导者是弗里泽，他在《金枝》中提出，巫术早于宗教。
宗教起源于图腾崇拜说最早是由罗伯特森·史密斯提出的，他在研究阿拉伯人和闪族人的宗教著作中，提出图腾崇拜是一切宗教的起点。
弗洛德在心理分析的基础上发展了图腾论，他不仅认为图腾崇拜是一切宗教的起源，而且认为是一切文化、道德和社会组织的起源。
涂尔干在其名著《宗教生活的初级形式》中，进一步发展了这一理论，把此二者的混合物视为人类宗教的起源。
相信一切宗教起源于图腾崇拜，是学者们研究了世界现存的土著民族的宗教状况后得出的结论。使用人类学方法研究宗教起源问题，从事研究的过程中总有一种先验的假设。
如今利用图腾理论研究中国宗教起源问题，由于对图腾理论本身认识存在较大分歧，因此，这一研究方法并没有限得令人服膺的重大成果。
学者们关于宗教起源问题的探索，所提出的理论是丰富而精彩的，每种理论都有其一定的合理性，揭示宗教起源问题一面之事实，也都存在着某方面的缺陷。
笔者在探索社起源这一问题时，将吸收这些理论的合理因素，运用于对有关材料的分析之中。
