很久以前，在一座森林里，有一只雄壮美丽的鹿王，身材高大魁梧、顶角挺拔、四蹄温润如玉、双目炯炯有神，全身长满了五彩的绒毛。这只鹿王率领着五百头鹿，生活在山青水秀的好地方，饿了吃林中的嫩叶鲜花，渴了喝溪中清澈的泉水，无忧无虑、自由自在，生活十分幸福。
有一次，一个国王到森林中来打猎。来许多士兵，牵着猎狗、拿着弓箭，把森林团团围住。
利箭就像密集的雨点般地射出时，鹿王带领群鹿东奔西跑，狼狈逃窜，好不容易才逃出包圈，但有不少鹿，已死于士兵的弓箭之下，还有不少鹿在慌忙中被摔伤或跌下山崖、堕入陷阱。
鹿王看见群鹿死的死、伤的伤，心中非常难过，它原以经过这次灾难，群鹿可以过一段安稳的日子了，可是没想到过几天，国王又来打猎，群鹿再一次受到损伤。
原来这个国王，很喜欢吃鹿肉，所以每隔三、五天便来一次打猎。
鹿王想：“我身为鹿王，应当保护群鹿不受损害，如果只为贪图丰盛的水草，待在这儿不走，反而会使大家都受到伤害，就是我的罪过了。
可是迁到哪儿去好呢？哪儿才能找到像这这样丰美的水草呢？”
它考虑再三，决定亲自去找国王谈判，便动身走到王城中。城中的百姓，看到这么一只雄伟美丽的大鹿健步入城，十分吃惊，大家都说：“这是因为我们国王心地善良，为人慈悲，专行仁政，所以感动圣鹿来朝。”他们认为这是一桩非常吉祥的事，所以没有一个人敢捕捉或阻拦鹿王。
鹿王走到国王面前，跪下说：“我们在大王的国境内生活，希望能得到大王的庇护，安居乐业，没想到最近经常受到猎人的袭击，每次都死伤很多、损失惨重。听说大王欢喜吃鹿肉，我们也不敢逃避，只希望大王能告诉我们每天需要几头鹿，我们一定相互推选，每日如数自愿前来，绝不欺骗大王。老天是有好生之德慈悲为怀的，希望大王能可怜我们！”
国王听了鹿王的这番话，心中十分惊讶，对鹿王说：“御厨房每天只用一头鹿就够了，没想到为了每天的一头鹿，让你们死伤这么惨重。如果真像你说的，每天会有一头鹿自动走进我的御厨房，我发誓再也不到森林中去打猎。”
鹿王辞谢了国王后，回到森林中，召集群鹿，向大家宣布与国王谈判的结果。鹿王说：“从此以后，每天只要有一头鹿，为了集体献出自己的生命，那其他的鹿，就可以安稳地过日子了。否则，大家都无法安定地生活下去。”
群鹿听了鹿王的话，也觉得只能这样了，于是自动排好前去国王御厨房的次序。
从此以后，每天都有一头鹿自动来到王宫中，国王再也没到森林中打过猎。
轮到进国王御厨房的鹿，在动身前，都要到鹿王面前来辞行。
鹿王总是流着眼泪，勉励它们：“纵生百岁，总有一死，你为了大家牺牲生命是光荣的。你不要害怕、不要怨恨，安心地去吧。”
日子一天一天地过去。这天，该轮到一头母鹿去了。但这头大母鹿腹中，怀有一头小鹿，眼看就要分娩。母鹿跪在鹿王面前，哭着哀求“并非我贪生怕死，但我腹中的孩子是无辜的，它应该活下去的。求大王宽限几天，让下一个先去，等我把孩子生下来，一定马上去御厨房报到。”
下一头鹿听说要叫自己先去，也跪在鹿王面前叩头哀求“大王！到该我死的那一天，我绝不多说二话。但按规矩，我能再活一天一夜，让我活够这一天一夜，我才死而无怨。”
鹿王左右为难，心想：“让母鹿去！一下子便害了两条生命，让另一头鹿去吧！还没到该它去的时候……”鹿王考虑再三，让那两头鹿都退下，毅然决定由自己代替母鹿前去。
鹿王便来到了御厨房后，跪在地上，引颈待宰。
厨师因鹿王以前曾来过一次，所以还记得它；他看到这雄奇的鹿王，亲自前来送死，觉得非常奇怪，马上跑去报告王。
国王下令把鹿王牵来，问道：“今天你为什么亲自前来？”鹿王便把母鹿已怀小鹿，又不忍心以其他鹿替代，所以亲自前来的原因讲了一遍。
国王听了，感动得流下泪来，说：“真没想到一头牲畜，会这样舍身成仁！我是一个人，却每天要宰一头鹿，以满足自己的口欲，我真是连鹿王也不如啊！”国王立即下令让厨师把鹿王放了，从此戒吃鹿肉，并下令全国军民，从此以后，无论什么人都不准伤害鹿，若有违犯，严惩不赦。
鹿王回到森林，又和群鹿一齐过着安详平静的生活。
