中国的官僚制度，堪称是世界上成立最早、最完善的官僚制度。但是，再卓越的制度，当它被用来统治中国这样庞大的国家时，也难免会暴露出缺陷。而中国官僚制度的最大缺点就是，官职的买卖现象频发，最后，甚至成为古代政府的"摇钱树"，这是怎么回事呢？
中国自古就有"读书做官"的说法，读书科考，这不仅是科举制给中国读书人灌输的终极目标，还是古代做官的一大途径。可是，古人做官并非一定要靠苦读，除了早期的官职世袭外，到了后世，花钱买官也是做官的一个途径。并且，古代政府对此还持支持、鼓励的态度，比如，秦朝就曾公开的说："百姓纳粟千石，拜爵一级。"时也有："吏得入谷补官。"
而卖官鬻（yu,四声）爵的目的，主要是统治者为了充实国库，支持国家的财政运转。一般发生在大荒年、或者战事频发的年代。当国家的财政收入，已经不能负担大灾和连年战事带来的经济负荷，政府才会通过买卖官职，来凑钱补国库的亏空，也就是说，卖官是由政府官方操办的。《管子·八观》写道："上卖官爵。"就是说买卖官职，完全是皇帝知道并授意的。
1.卖官鬻爵首次出现
秦始皇创下了许多第一，其中一项就是公开卖官。《资治通鉴》记载："七月，蝗，疫。令百姓纳粟千石，拜爵一级。"这也是史书第一次记载政府公开卖官。其实，在秦始皇之前，也有卖官之事，比如《管子·八观》写道："上卖官爵，十年而亡。"只不过秦始皇以前，卖官还是很羞耻的事情，属于私下交易、暗箱操作，像秦始皇这样明目张胆、明码标价卖官并载入史册的，还是第一次。
2.卖官的阶段、收费问题
所谓卖官鬻爵，官与爵相连，但二者有着一定的区别。官是实职，爵是虚位与荣誉。当官有俸禄，而爵位则拥有更多的权益，可免除徭役、豢养门客、赎回奴隶、减刑抵罪等。所以，政府售卖的官职也是分门别类的，甚至是按级别高低来收费的，有以下规律：
卖官的初级阶段，买卖荣誉性官职；
第二，卖官的中级阶段，买卖爵位；
第三，卖官的终极阶段，买卖实权官职。
以中国历史上各朝代的卖官情况为例：秦朝实施的"纳粟拜爵"，属于卖官的初级阶段，是国家根据百姓给国家交纳的粮食的多少，来赏赐官爵，"三公"这样的高爵位就不出卖；而东汉汉灵帝时期，属于卖官的中级阶段，连三公之一的太尉之职都被拿出来卖；到了明清时期，买卖的官职都是实权官职，五品郎中，四品知府、参将等，都可以买到。
至于收费问题，秦始皇时期规定，"百姓纳粟千石，拜爵一级"，一千石粮食可升一级；汉灵帝时期的卖官，两千石200万，四千石400万，五百万就可买一个关内侯。到了清朝，捐一个后补道台，要一万到一万八千两银子左右。
上文说到，官职是可以买到的，但并非所有的官员都可以买到，而且，买到也不能立即上任。在清朝，吏部和礼部的官职是不允许买的。并且，买到官后也不是立即上任，拿到吏部发下的执照，此时只是候补官员，要等出了实缺才能落实补授，所以大部分买了官的只能在家等着，虽然出门也可以穿官服、摆官架子，不过用处不大。
3.卖官的分类
除了卖官的阶段和收费问题，卖官还分为捐、纳两种，一种是捐官，一种是买功名（出身）。上文说到，国家主持的捐纳，主要是为增加中央财政收入，比如，清朝的名臣李卫最初的官职员外郎就是捐官；而唐肃宗时期，迫于安史之乱军费压力，许文盲（不识字者）以十三万钱捐「明经出身」，这属于买功名。
上文已经说到，卖官主要是统治者充实国库，支撑国家的财政运转，这样的卖官的收入是收归国库的，用处也多是国家的在公共事业上。纵观古代皇帝公开卖官史，虽然各代情况殊异，但多与天灾人祸、财政匮乏相关。
比如，秦始皇首创公开卖官之先河，就是因为那年七月蝗虫肆虐，出现了瘟疫与饥荒。
汉武帝时期的公开卖官，因为连年攻击匈奴，每次出兵达十多万人，对斩杀、俘虏敌军的官兵实行奖励，奖金高达二十多万斤黄金；而死亡的战马也有十万多匹，还不包括粮草等后勤供应。国库出现严重亏空，军费难以为继，为使国家行政机构正常运转，出征匈奴取得决定性胜利，汉武帝不得不颁布诏书，明码标价，出售官爵。可见古代皇帝卖官，并非全属骄奢淫逸与腐败享受，卖官所得多用于国政。
可是，真正让卖官这一制度变质的上文提到的汉灵帝。汉灵帝可以说是把卖官的收入装入私囊的鼻祖。汉灵帝的卖官，不但明码标价，而且有专门的卖官机构和办公场所。在公元178年，他设立了一个专门卖官的机构，办公地点在西邸，卖官除了明码标价，实行竞拍原则，两千石200万，四千石400万，五百万就可买一个关内侯，德行好的人，还可以打折扣，五折、三折都有，还分为现钱和按揭两种付款方式。在当时，出钱多的，官做得大，升得快，没有钱的就遣散回家。
为了防止买官的人"违约"，汉灵帝还规定官吏的调迁、晋升或新官上任都必须支付1/3或1/4的官位标价，也就是说，官员上任要先支付相当他25年以上的合法收入。许多官员都因无法交纳如此高额的"做官费"而吓得弃官而走，或者自杀。比如说司马直被朝廷任命为钜鹿郡太守，但因交不出买官钱，又不肯祸害当地百姓，便在孟津自杀，"死谏"汉灵帝，但最后换来的只是"帝为暂绝修宫钱"。
为了保证这项收入可以源源不断的提供钱财，汉灵帝还规定，买来的官是有任期的，以三公之一的太尉来说，买来后一年就到期，如果还想继续当，那就得重新参与竞标。除了卖官，汉龙帝还开辟了新的事业，连太后、常侍，甚至乳母等位置也卖。
而如此大规模的卖官，收入的钱财，都被汉灵帝藏在西园的仓库中，收归己有。自此，原本为了维护国家统治的政策，变为了皇帝和政权敛财的"摇钱树""聚宝盆"。也导致后世捐官的官员，为了收回自己的利息，在上任后，越发的盘剥民脂民膏，产生了恶性循环。
纵观历史，在刚开始的时候，卖官还只是皇帝为了解决财政困难的无奈之举，只是临时、偶尔的举措，统治者还可以控制。只是后来。个别皇帝为了一己私欲，从此欲罢不能，开始大肆敛财。于是，卖官这种事，初始只是严格控制的涓涓细流最终变成司空见惯的滔滔洪流，击穿了社会道德的底线，冲垮了帝国信仰的堤坝，最终变成淹没帝国的洪水猛兽。
