源乾曜出身于河南源氏，曾在玄宗朝担任宰相近十年，这个读起来很拗口的名字，正是由于源姓始于北魏秃发鲜卑，是鲜卑的后裔。
而源乾曜更是一位根正苗红的鲜卑贵族后裔，祖上源贺，曾是东晋十六国时期南凉国主秃发傉檀的儿子，并在南凉灭亡后辗转投奔北魏，在北魏统一北方的战争中立下汗马功劳，因功官至太尉，封陇西王，逝世后，谥号宣王。源乾曜的父亲是高宗武后时期高官刑部尚书、司刑太常伯。
作为门阀世家，到了自己这一代，源乾曜也是丝毫不辱家门，年纪轻轻就考中进士。从唐中宗朝开始，源乾曜就开始在政治舞台上绽放光芒。中宗神龙二年，源乾曜以殿中侍御史的身份，出任江南道巡察使，因为政绩最为突出，升官回朝为谏议大夫。五年后，源乾曜针对朝廷礼仪荒废的行为，上奏规劝，却被外放出任梁州都督。而当两年后，玄宗继位，源乾曜的春天算是来了。
开元元年，唐玄宗要为邠王府选任长史，源乾曜得到李林甫舅舅姜皎的举荐，入宫奏对。因源乾曜神态清明，气质爽朗，回答问题又有条不紊，深得玄宗的喜爱，被任命为少府少监，兼邠王府长史。之后的几年，源乾曜因得圣眷，仕途上更是平步青云。不久即升迁户部侍郎、兼御史中丞。没多久就又转任尚书左丞。仅仅三年，即升官为黄门侍郎、同平章事，正式站在了大唐权力的巅峰。
唐玄宗对于源乾曜十分欣赏，曾作了一首《三杰诗》，将宋璟、张说、源乾曜，比作本朝的“汉初三杰”——张良、韩信、萧何。
要说到源乾曜的成就，可能最值得说道的就是官运亨通，屹立在宰相之位十余年不倒。而这完全是因为，作为政坛不倒翁，与开元年间的贤臣名相不同，源乾曜任相期间，张嘉贞、张说、李元纮、杜暹相继执掌朝政。但同朝为相的他为人谨慎，在重大问题上从来不发表意见，只是签署公文、表示附和。这种看似软弱的行为，实际上很大程度保证了政策的延续性，颇有当年汉初之时，曹参“萧规曹随”的风范。
